La fonte des glaces polaires perturbe la rotation de la Terre et le temps lui-même

 La fonte des glaces polaires bouleverse la rotation de la Terre et modifie le temps lui-même

Un jour dans les prochaines années, tout le monde perdra une seconde de son temps. C'est ce que révèle une nouvelle étude qui affirme que les humains influencent ce phénomène en raison de la fonte des glaces polaires qui altère la rotation de la Terre et perturbe le temps lui-même.

Les heures et les minutes qui rythment nos journées sont déterminées par la rotation de la Terre. Mais cette rotation n'est pas constante ; elle peut changer très légèrement en fonction de ce qui se passe à la surface de la Terre et dans son noyau fondu.

Ces changements presque imperceptibles signifient parfois que les horloges mondiales doivent être ajustées d'une "seconde intercalaire", ce qui peut sembler minuscule mais peut avoir un impact considérable sur les systèmes informatiques.

Beaucoup de secondes ont été ajoutées au fil des ans. Mais après une longue tendance à la décélération, la rotation de la Terre s'accélère désormais en raison de changements dans son noyau. Pour la première fois de l'histoire, une seconde devra être retirée.

"Une seconde intercalaire négative n'a jamais été ajoutée ou testée, donc les problèmes qu'elle pourrait créer sont sans précédent", a écrit Patrizia Tavella, membre du département du Temps au Bureau International des Poids et Mesures en France, dans un article accompagnant l'étude.

Mais le moment exact de ce changement est influencé par le réchauffement climatique, selon l'étude publiée mercredi dans la revue Nature. La fonte des glaces polaires retarde la seconde intercalaire de trois ans, la repoussant de 2026 à 2029, a révélé le rapport.

"Une partie de la compréhension de ce qui va se passer dans le maintien du temps mondial... dépend de la compréhension de ce qui se passe avec l'effet de réchauffement climatique mondial", a déclaré Duncan Agnew, professeur de géophysique à l'Université de Californie à San Diego et auteur de l'étude.

Avant 1955, une seconde était définie comme une fraction spécifique du temps que la Terre mettait à tourner une fois par rapport aux étoiles. Puis est venue l'ère des horloges atomiques hautement précises, qui se sont avérées être un moyen beaucoup plus stable de définir une seconde physique.

À partir de la fin des années 1960, le monde a commencé à utiliser le temps universel coordonné (UTC) pour définir les fuseaux horaires. L'UTC repose sur des horloges atomiques mais reste synchronisé avec la rotation de la planète.

Mais comme la vitesse de rotation n'est pas constante, les deux échelles de temps divergent lentement. Cela signifie qu'une "seconde intercalaire" doit être ajoutée de temps en temps pour les remettre en alignement.

Les changements de rotation de la Terre à long terme ont été dominés par le frottement des marées sur le fond océanique, ce qui a ralenti sa rotation. Récemment, les impacts de la fonte des glaces polaires, provoquée par la combustion de combustibles fossiles chauffant la planète, sont devenus un facteur significatif, a déclaré Agnew. Alors que la glace fond dans l'océan, l'eau de fonte se déplace des pôles vers l'équateur, ce qui ralentit encore la rotation de la Terre.

Ted Scambos, glaciologue à l'Université du Colorado à Boulder, qui n'a pas participé à l'étude, décrit le processus comme un patineur artistique qui tourne les bras au-dessus de sa tête. Lorsqu'il ramène ses bras vers ses épaules, sa rotation ralentit.

La fonte des glaces polaires "a été suffisamment importante pour affecter de manière perceptible la rotation de toute la Terre d'une manière sans précédent", a déclaré Agnew. "Pour moi, le fait que les êtres humains aient provoqué un changement dans la rotation de la Terre est assez étonnant."

Mais alors que la fonte des glaces peut ralentir la rotation de la Terre, un autre facteur entre en jeu en matière de maintien du temps mondial, selon le rapport : les processus dans le noyau terrestre.

Le noyau liquide de la planète tourne indépendamment de sa coque externe solide. Si le noyau ralentit, la coque solide accélère pour maintenir son élan, a déclaré Agnew, et c'est ce qui se passe actuellement.

On sait très peu de choses sur ce qui se passe à environ 1 800 miles sous la surface de la Terre, et il n'est pas clair pourquoi la vitesse du noyau change. "C'est fondamentalement imprévisible", a déclaré Agnew.

Mais ce qui est clair, selon l'étude, c'est que malgré l'influence ralentissante de la fonte des glaces polaires, la rotation de la Terre s'accélère dans l'ensemble. Cela signifie que le monde devra bientôt soustraire une seconde pour la première fois.

"Une seconde ne semble pas grand-chose", a déclaré Agnew, mais les systèmes informatiques mis en place pour des activités telles que les transactions boursières doivent être précis à la milliseconde près.

De nombreux systèmes informatiques disposent de logiciels leur permettant d'ajouter une seconde, mais peu ont la capacité de la soustraire. Les humains devront reprogrammer les ordinateurs, ce qui introduit le risque d'erreurs.

"Personne n'avait vraiment anticipé que la Terre s'accélérerait au point où nous pourrions devoir retirer une seconde intercalaire", a déclaré Agnew.

Scambos, le glaciologue de l'Université du Colorado à Boulder, a déclaré que le "grand problème" de l'étude est qu'elle montre que "les changements du noyau terrestre sont désormais plus importants que les tendances de perte de glace des pôles, même si la perte de glace a augmenté au cours de la dernière décennie.

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